[ENTREVISTA] Brian Smith, el creador de las controversiales botas UGG

Corría el año 1978 y un joven estudiante australiano -y surfista- llamado Brian Smith vivía en California mientras cursaba la carrera de administración, en UCLA. En búsqueda de crear su propio negocio en el país del sueño americano, junto a su amigo Doug Jensen comenzaron a buscar una idea que les permitiera emprender. Y fue el círculo de surfistas donde diariamente se movían que se dieron cuenta de que, a diferencia de sus pares australianos, los estadounidenses no usaban nada para calentarse los pies al salir del agua.

"Recordamos que existían las "sheepskin boots" (botas de piel de oveja), que la gente tildaba de "uggly boots" (botas feas), por su diseño, pero que eran útiles a la hora de lograr el cometido de mantener el calor de los pies", explica en exclusiva desde EE.UU. a M360. El primer paso fue intentar traer las que se vendían en Australia como distribuidores oficiales, pero al fallar en su cometido, decidieron crear su propio diseño y así nació: UGG.

39 años después, Smith es reconocido por ser uno de los personajes que revolucionó el diseño de las botas informales para mujeres a nivel global. Además, es tildado como el "catalizador del cambio", y es uno de los líderes de negocios más solicitados en EE.UU, y el mundo, lo cual le ha valido varios reconocimientos y entrevistas en medios tan importantes como lo son: Forbes, Harvard, Bussiness Insider y Success Magazine.

Hoy recorre el mundo dando conferencias, luego de que lanzara su libro bestseller 'The Making of a Brand' (El nacimiento de una marca), y es ese mismo objetivo el que lo hará pisar Chile el próximo 5 de julio para participar de "The Management Conference", un evento donde mentores, gurus y storytellers compartirán las lecciones que los llevó al éxito y los obstáculos que tuvieron que enfrentar en el camino. Uno de ellos es Brian, quién hoy se especializa en el storytelling.

Previo a su paso por nuestro país, Brian conversó en exclusiva con M360 y esto fue lo que nos contó.

¿Cómo se vive la ruta desde el inicio de un negocio hasta el presente?

Cuando llegué a Estados Unidos quería encontrar un negocio que pudiera llevarme a Australia, pero luego me di cuenta que nadie tenía botas para "calentar" sus pies luego de salir de agua, por lo que supe de inmediato que la idea sería un éxito inmediato. Pero por supuesto el éxito inmediato jamás sucede (risas).

Al principio el problema fue que los estadounidenses no entendían la necesidad de usarlas, como sí lo hacían en Australia, decían que eran muy calurosas, o muy delicadas, o que no querían mojarlas, por lo que fue un desafío que se insertaran en el mercado norteamericano. Aún así debo decir que soy muy afortunado, porque partí haciendo el marketing con los surfistas californianos, quienes son un referente para los australianos en términos de productos, y a pesar de que mi publicidad iba enfocada más en los surfistas hombres, muy muy rápido todas sus novias ya querían un par de UGG para ellas también. Rápidamente se volvió algo muy cool, y luego todas las chicas vieron un lado fashion en ellas.

¿Crees que es importante cuando creas tu propia empresa, lograr un equilibrio entre lo que te apasiona y lo que te generará un negocio?

Lo bueno es que si estas apasionado por lo que haces, si amas lo que haces y crees que es un gran servicio, uno que llega a mucha gente, el balance se vuelve muy fácil porque disfrutas cada día que trabajas y no se siente realmente como un trabajo. En este momento que me dedico más a dar charlas, y amo lo que hago. Para mí un domingo es lo mismo que un martes, porque estoy disfrutando lo que hago siempre, no es una obligación.

Ese es el secreto si quieres tener un negocio. Cuando disfrutas ayudar a personas, disfrutas tu producto, el servicio que ofreces, ese siempre será el mejor escenario.

UGG nació como una necesidad en un grupo específico, pero terminó revolucionando el mercado de las botas de mujeres a nivel mundial. ¿Cómo manejaste y lideraste este paso?

Hubieron muchos años donde estuve frustrado porque era muy grande en el marcado del surf o el snowboard, o los que jugaban hockey sobre hielo por ejemplo, pero me costaba pensar cómo darle una imagen más sencilla y cotidiana del producto para que las mujeres se sintieran cómodas usándolas.

Por lo tanto, lo que hice fue tomar una gran cantidad de pares y se los envié a todas las estilistas en Hollywood, que veían los clósets de los famosos, con una carta que decía: "Si es que quieres un par de UGG gratis solo llámame", y la cantidad de mujeres que me llamó fue tanta que rápidamente apareció Nicole Kidman con ellas. Luego, todas se preguntaban de dónde habían salido estas botas y las querían. Tomó bastante años, pero  rápidamente se extendieron y comenzamos a verlas en series y películas, y luego todas las estrellas de Hollywood aparecieron usando UGG porque la idea era crear esa imagen "cool" y estiloso, y eso era lo que transmitían.



¿Cómo conviertes un producto que está ligado a la comodidad en un ícono de estilo, y por tantos años?

Bueno hay un montón de gente que odia cómo se ven, que siempre intentan hacerlas ver como zapatos regulares, pero yo quería que UGG fuera algo definitivamente UGG –porque su nombre viene de "uggly shoes" que significa zapatos feos- no me importaba si a cierta gente no le gustaban, pero al final el placer que les producía de lo cómodas que podían ser hacía que la gente terminara queriéndolas. El "look" se convirtió en un movimiento muy fuerte, que aparecía en todas las revistas de EE.UU, y el mundo, la gente de Hollywood las usaba y luego ya todo se volvió algo muy poderoso, hombres y mujeres las usaban como tendencia. Es muy cool.

Además de adaptarse a distintas estaciones, ¿cómo se adaptaron también a las distintas tendencias de la moda como las lentejuelas o el animal print, por ejemplo? 

Los productos ligados a la moda siempre deben estar adaptados a los tiempos si quieren seguir existiendo. Primero vemos cómo va reaccionando la audiencia y luego vemos si lo incorporamos en la siguiente temporada. De todas formas siempre experimentamos con nuevas telas, estilos, looks, y todo ese tipo de cosas, como cualquier compañía de zapatos no hay un camino definido en el negocio.

¿Cómo manejan las críticas por usar piel de ovejas y los llamados a boicotear la marca? ¿Qué resoluciones tomaron como compañía?

Es desafortunado, porque hay un montón de desinformación alrededor en internet. Por ejemplo PETA hizo circular un video de una oveja en muy mal estado, mientras le sacaban la piel, reclamando que esto era lo que hacía UGG para hacer sus botas, matarlas exclusivamente para obtener su cuero, pero nosotros no tenemos nada que ver con eso.

Hay un gran mercado de corderos, de carne de corderos, imagino que ustedes tienen uno gigante en Sudamérica. La piel que nosotros usamos es un subproducto de eso. Nosotros no matamos ovejas. Solo usamos la piel que queda de esta industria, por lo que incluso es ambientalmente amistoso, y el número de botas que fabricamos queda limitado a esto. Nosotros estamos en el negocio de reciclar pieles, que de otra forma serían tiradas a la basura, entiendo que sea difícil de comprender, pero hay mucha desinformación.

Somos una compañía preocupada del medio ambiente, la ecología, y reciclamos estas pieles que dañan el medio ambiente.

Brian Smith se presentará junto a Greg Reid y Ray Zahab, en la 15ta versión de The Management Conference el próximo 5 de julio en el Hotel W. Puedes ver los detalles de esta conferencia y comprar tus entradas  aquí.